Le château Saint-Ange

Vu du pont, le château ressemble à un gâteau à étages, et c'en est presque un : chaque époque a ajouté le sien. À la base se trouve le mausolée que l'empereur Hadrien commence vers 134-135 pour lui et sa famille, et que son successeur Antonin le Pieux achève en 139. On y déposa les cendres de plusieurs empereurs, jusqu'à Caracalla.

1Du tombeau à la forteresse

À la fin de l'Antiquité, l'édifice est intégré aux remparts et devient une forteresse. Les papes le relient au Vatican par le Passetto di Borgo, un couloir surélevé d'environ 800 mètres courant sur la muraille. C'est par là que Clément VII s'enfuit en 1527, pendant le sac de Rome par les troupes de l'empereur Charles Quint. Le château fut aussi une prison, et ses terrasses servent de décor au dernier acte de « Tosca », de Puccini (1900), dont l'héroïne se jette du haut des remparts.

Selon la tradition, en 590, le pape Grégoire le Grand vit au-dessus du mausolée l'archange Michel remettant son épée au fourreau, signe que la peste qui ravageait Rome prenait fin. D'où le nom du château.

L'ange de bronze qui le couronne, œuvre de Peter Anton von Verschaffelt, a été installé en 1753.

2Le pont des anges

Le pont sur lequel vous marchez est l'ancien pons Aelius, construit par Hadrien pour accéder à son mausolée. Entre 1669 et 1671, le Bernin dessine les dix anges qui le bordent, chacun portant un instrument de la Passion du Christ ; la plupart ont été sculptés par ses collaborateurs.

3Ce qu'il faut observer

• Les anges du pont : cherchez la couronne d'épines, les clous ou la lance.
• Le Passetto, la muraille crénelée qui part du château vers Saint-Pierre.
• Saint Pierre et saint Paul, les deux statues du XVIe siècle à l'entrée du pont.