Église Saint-Nicolas et Nikolaiviertel

Devant vous se dresse l'église Saint-Nicolas, la plus ancienne du centre historique de Berlin. C'est aujourd'hui un musée, et le quartier qui l'entoure, le Nikolaiviertel, cache deux mystères : l'un sur la ville, l'autre sur le quartier lui-même.

1Une ville sans acte de naissance

Berlin n'a pas de date de fondation. Le plus ancien document conservé, de 1237, mentionne Cölln, la ville jumelle située sur l'autre rive de la Spree ; Berlin apparaît par écrit en 1244. Quand la ville fêta ses 750 ans en 1987, elle prit 1237 comme référence, même si les deux localités existaient déjà auparavant. Cette église fut commencée vers 1230 : elle est donc sans doute presque aussi ancienne que la ville.

2Et l'ours ?

Il est tentant de croire que « Berlin » vient de Bär, l'ours en allemand, ou du margrave Albert l'Ours. Les spécialistes l'écartent : l'explication la plus admise est une racine slave, berl-, qui signifierait « marais » ou « lieu humide ». L'ours des armoiries, attesté sur des sceaux dès le XIIIe siècle, est un jeu de mots, pas une origine.

L'étymologie populaire de l'ours relève de la tradition ; celle du marais est l'hypothèse des linguistes, et elle n'est pas certaine non plus.

3Une vieille ville des années 1980

Le second mystère vous entoure. Le quartier fut rasé en 1945. Pour l'anniversaire de 1987, la RDA le reconstruisit avec un air médiéval, mais beaucoup de ces maisons « anciennes » sont des immeubles en béton préfabriqué. L'église elle-même perdit ses tours pendant la guerre ; les flèches actuelles ont été posées en 1982.

4Ce qu'il faut observer

• La base en pierre de la façade, le vestige le plus ancien de l'église.
• Les deux flèches, ajoutées au XIXe siècle puis reconstruites.
• La statue de saint Georges terrassant le dragon, près de la rivière, apportée ici depuis la cour du palais.