Le Colisée

Devant vous se dresse le plus grand amphithéâtre jamais construit par Rome. Son nom officiel était l'amphithéâtre Flavien, d'après la dynastie qui l'a élevé : Vespasien le commence vers l'an 70 de notre ère, sur l'emplacement du lac artificiel de la Domus Aurea de Néron, et son fils Titus l'inaugure en 80 par des jeux qui, selon les auteurs antiques, durèrent cent jours.

1Un stade pour toute une ville

Les estimations de capacité vont d'environ 50 000 à plus de 70 000 spectateurs. Le public entrait par des arcades numérotées et se répartissait sur les gradins selon son rang : les sénateurs en bas, les femmes et les plus pauvres tout en haut. Un gigantesque velum, manœuvré par des marins de la flotte, procurait de l'ombre. Sous l'arène, un dédale de couloirs et de monte-charges, l'hypogée aujourd'hui à ciel ouvert, faisait surgir fauves et décors par surprise.

2De l'arène à la carrière

Les combats de gladiateurs s'éteignent au Ve siècle. Viennent ensuite les tremblements de terre, comme celui de 1349 qui abat une bonne partie de l'anneau extérieur côté sud, et des siècles de pillage : son travertin a servi à bâtir palais et églises. Les trous qui criblent la façade ne sont pas des impacts de projectiles : ce sont les logements des agrafes de métal qui liaient les blocs, arrachées pour être fondues.

Le nom de Colisée s'impose au Moyen Âge et vient, selon l'explication la plus admise, du Colosse, une statue géante de Néron qui se dressait tout près.

3Ce qu'il faut observer

• Les chiffres romains au-dessus des arcades du côté nord, le plus complet : ils indiquaient l'entrée de chaque spectateur.
• Les trois ordres de colonnes superposés : toscan en bas, ionique au milieu, corinthien en haut.
• Les consoles du dernier étage, où s'emboîtaient les mâts qui tenaient le velum.