La forme allongée de la place trahit son origine : vous êtes sur le stade que l'empereur Domitien fit construire vers l'an 86 pour des compétitions athlétiques. Les maisons se sont élevées sur les anciens gradins, et la place a gardé la silhouette de la piste.

1La rivalité qui n'a pas eu lieu

Au centre, la fontaine des Quatre-Fleuves du Bernin (1651) représente le Danube, le Gange, le Nil et le Río de la Plata. En face s'élève l'église Sant'Agnese in Agone, dont la façade est de Francesco Borromini, le grand rival du Bernin.

La tradition raconte que le Río de la Plata lève la main pour se protéger d'une façade qui, selon le Bernin, allait s'écrouler, et que le Nil se voile la tête pour ne pas la voir.

L'histoire est savoureuse, mais les dates la démentent : la fontaine est achevée en 1651 et Borromini ne prend en charge la façade qu'en 1653. Le Nil a la tête voilée pour une raison plus savante : au XVIIe siècle, personne ne connaissait ses sources.

2La sainte aux cheveux et la place inondée

L'église honore sainte Agnès, martyre romaine. Selon sa légende, c'est ici, sous les arcades du stade, qu'on l'exposa nue, et ses cheveux poussèrent miraculeusement pour la couvrir. Autre curiosité, documentée celle-là : de 1652 à 1866, les week-ends d'août, on bouchait les écoulements et on inondait la place pour que les carrosses des nobles se promènent dans l'eau sous les yeux du peuple.

3Ce qu'il faut observer

  • Le Río de la Plata, bras levé, et le Nil au visage couvert.
  • La colombe au rameau d'olivier au sommet de l'obélisque, emblème de la famille Pamphili du pape Innocent X.
  • La courbe de l'extrémité nord, qui suit le tracé de l'ancienne piste.

Documenté

La place occupe le stade de Domitien ; la fontaine des Quatre-Fleuves a été achevée en 1651 et Borromini a pris en charge la façade de Sant'Agnese en 1653.

Tradition orale

Le geste du Río de la Plata contre la façade de Borromini et la légende des cheveux de sainte Agnès relèvent de la tradition, non de l'histoire documentée.

Sources et crédits

Sovrintendenza Capitolina, Stadio di Domiziano (site officiel) ; Turismo Roma, fiche de Piazza Navona ; Rudolf Wittkower, « Gian Lorenzo Bernini: The Sculptor of the Roman Baroque » (Phaidon).

Photographies:

  • La fontaine des Quatre-Fleuves et son obélisque, place Navone: Alvesgaspar, CC BY-SA 4.0.

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