Este edificio diminuto es solo la boca de entrada. Bajo tus pies se extiende una sala de 138 por 65 metros, con 336 columnas que emergen del agua en la penumbra. Los turcos la llaman Yerebatan Sarayı, «el palacio sumergido».

1Agua para el palacio

Justiniano la mandó construir en el siglo VI, bajo una gran basílica pública, de ahí su nombre. Almacenaba unos ochenta mil metros cúbicos de agua traída por acueductos para abastecer al Gran Palacio y a los edificios del entorno. Muchas columnas son piezas reutilizadas de templos más antiguos, por eso no hay dos iguales.

2El viajero que pescaba en la oscuridad

Tras la conquista, la cisterna cayó en el olvido. A mediados del siglo XVI, el erudito francés Pierre Gilles descubrió que los vecinos sacaban agua, e incluso peces, por agujeros en el suelo de sus casas. Consiguió bajar y la recorrió en barca, entre columnas que se perdían en la oscuridad.

3Las dos Medusas

En el rincón noroeste, dos columnas descansan sobre bloques con el rostro de Medusa: uno de lado y otro boca abajo. Nadie sabe de dónde salieron.

La tradición dice que se colocaron así para neutralizar su mirada, que convertía en piedra; lo más probable es que los constructores solo buscaran la altura adecuada.

Otra columna está cubierta de lágrimas talladas. Se cuenta que lloran por los esclavos que murieron en la obra, aunque es un motivo decorativo conocido como «ojo de gallina».

4Qué debes observar

  • El edificio de entrada, mínimo comparado con lo que esconde.
  • El Milion, justo enfrente, al otro lado de la calle.
  • Si bajas, las dos cabezas de Medusa y la columna de las lágrimas.
Cabeza de Medusa colocada de lado en la base de una columna de la Cisterna Basílica
Una de las dos Medusas del rincón noroeste, colocada de lado.

Documentado

La cisterna se construyó bajo Justiniano en el siglo VI, tiene 336 columnas y fue descrita por Pierre Gilles a mediados del siglo XVI; las cabezas de Medusa son bloques reutilizados de origen desconocido.

Tradición oral

Que las Medusas se pusieran del revés para anular su mirada y que la columna llore por los esclavos muertos son explicaciones populares sin base documental.

Fuentes y créditos

Pierre Gilles (Petrus Gyllius), «De topographia Constantinopoleos» (1561); Ayuntamiento Metropolitano de Estambul, web oficial de la Cisterna Basílica (Yerebatan Sarnıcı); Philipp Forchheimer y Josef Strzygowski, «Die byzantinischen Wasserbehälter von Konstantinopel» (1893).

Fotografías:

  • El edificio de entrada de la Cisterna Basílica, con franjas de piedra y ladrillo: Dennis G. Jarvis, CC BY-SA 2.0.
  • Cabeza de Medusa colocada de lado en la base de una columna de la Cisterna Basílica: Nan Palmero, CC BY 2.0.

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