Place du Dam et Palais royal

Devant vous se trouve l’endroit exact où Amsterdam est née. Vers 1270, les habitants d’un petit hameau de pêcheurs construisirent ici une digue pour retenir l’Amstel. De ce barrage vient le nom de la ville : Amstel-dam. En 1275, le comte Floris V accorda aux gens « d’Amestelledamme » une exemption de péage, le premier document qui mentionne la ville.

1Un hôtel de ville pour éblouir

Le grand bâtiment qui domine la place n’est pas né palais, mais hôtel de ville. Les travaux commencèrent en 1648, l’année même où la paix de Münster reconnut l’indépendance des Provinces-Unies face à l’Espagne. L’architecte Jacob van Campen conçut un temple civique en grès, posé sur plus de 13 600 pieux de bois enfoncés dans la vase. Il fut inauguré en 1655, alors qu’il n’était pas encore achevé, et ses contemporains le surnommèrent la huitième merveille du monde.

À l’intérieur, le sol de marbre de la grande salle des Citoyens dessine les hémisphères terrestres et le ciel boréal : Amsterdam se présentait comme le centre de l’univers. Au rez-de-chaussée se trouvait le Vierschaar, la salle où l’on lisait en public les condamnations à mort.

Une ville de marchands s’est offert un hôtel de ville plus grand que bien des palais royaux.

L’ironie survint en 1808, lorsque Louis Bonaparte, fait roi de Hollande par son frère Napoléon, en fit sa résidence. C’est depuis un palais royal, même si les souverains l’utilisent surtout pour les réceptions d’État.

2Ce qu’il faut observer

• La girouette en forme de navire au sommet de la coupole, emblème d’une ville qui vivait de la mer.
• Le fronton sculpté par l’atelier d’Artus Quellinus, avec des figures marines rendant hommage à Amsterdam.
• L’absence de grand portail : l’entrée se cache derrière sept arcades modestes, peut-être pour qu’aucune foule ne puisse la prendre d’assaut.