La Waag

Devant vous, au milieu du Nieuwmarkt, se dresse l’un des plus anciens édifices d’Amsterdam. Il ressemble à un château, et d’une certaine façon il en fut un : c’était la porte Saint-Antoine, l’une des entrées de l’enceinte médiévale. La date de 1488 souvent avancée est discutée, et certains historiens pensent que le noyau pourrait remonter aux environs de 1425.

1De la porte à la balance

Quand la ville s’agrandit et que la muraille se retrouva à l’intérieur, on couvrit la cour en 1617 et 1618, et l’édifice devint un « waag », le lieu où l’on pesait officiellement les marchandises. Les guildes s’installèrent aux étages : forgerons, peintres, maçons et chirurgiens. Chacune avait sa propre porte dans l’une des tours.

2Le théâtre des morts

La guilde des chirurgiens utilisait le bâtiment comme théâtre anatomique. On y pratiquait des dissections publiques, surtout en hiver, quand le froid conservait mieux les corps. Les cadavres étaient le plus souvent ceux de suppliciés, condamnés à l’hôtel de ville de la place du Dam. Le public payait son entrée, et la séance tenait à la fois de la leçon scientifique et du spectacle.

« La Leçon d’anatomie du docteur Tulp », peinte par Rembrandt en 1632, représente l’une de ces dissections de la guilde.

Vers 1690, on ajouta la salle à coupole centrale qui lui donne sa silhouette actuelle. Les tours servirent aussi de prison, et au XIXe siècle l’édifice faillit être démoli.

3Ce qu’il faut observer

• Les portes des tours : au-dessus de certaines, on voit encore les emblèmes des guildes.
• La tour centrale octogonale, où se trouvait la salle d’anatomie.
• L’épaisseur des murs, de près de deux mètres.