Big Ben et le palais de Westminster

Devant vous se dresse le palais de Westminster, siège du Parlement britannique. Résidence des rois depuis le XIe siècle, il garde un témoin de cette époque : Westminster Hall, élevé en 1097 sous Guillaume II, où Guy Fawkes fut jugé après la conspiration des Poudres de 1605.

1Un palais né du feu

Presque tout le reste date du XIXe siècle. Le 16 octobre 1834, des ouvriers brûlaient de vieilles tailles de comptabilité dans un poêle du sous-sol, et le feu gagna tout le palais. Le peintre Turner le vit brûler et le peignit. Pour le reconstruire, on organisa un concours, remporté par Charles Barry avec l'aide d'Augustus Pugin, à qui l'on doit presque tout le décor gothique, jusqu'aux encriers.

2Tour, horloge et cloche

On appelle Big Ben la tour, mais au sens strict c'est le nom de la grande cloche, d'environ 13,7 tonnes. Elle a sonné en 1859 et s'est fêlée la même année. Depuis, on l'a légèrement tournée et on la frappe avec un marteau plus léger, d'où son timbre si particulier. La tour, haute d'environ 96 mètres, s'appelait tour de l'Horloge jusqu'en 2012, quand elle fut rebaptisée Elizabeth Tower pour le jubilé d'Élisabeth II. De 2017 à 2022, elle est restée enveloppée d'échafaudages pour sa restauration.

L'origine du surnom reste incertaine : les uns l'attribuent à Benjamin Hall, responsable des travaux ; les autres, au boxeur Ben Caunt.

3Ce qu'il faut observer

• Les cadrans de l'horloge, d'environ 7 mètres de diamètre.
• Westminster Hall, le bâtiment au haut toit à côté de la tour.
• La statue de Churchill, tournée vers le Parlement.