Fontaine des Innocents

Regardez autour de vous : une place animée, des terrasses, des gens assis sur les marches. Pendant environ six cents ans s'étendait ici le cimetière des Saints-Innocents, le plus grand de Paris. On y enterrait les fidèles de nombreuses paroisses et les morts de l'Hôtel-Dieu, l'hôpital de la Cité.

1Des ossements à ciel ouvert

Le cimetière était bordé de galeries couvertes, les charniers, dans les combles desquels on entassait les ossements exhumés pour faire place à de nouvelles fosses. En 1424, on y peignit une célèbre danse macabre où la Mort entraînait par la main papes, rois et paysans. Les Parisiens s'y promenaient, y commerçaient et s'y donnaient rendez-vous au milieu des crânes.

2Le jour où le mur a cédé

Au fil des siècles, le sol du cimetière finit par dépasser celui des rues voisines. En 1780, un mur cède et les restes envahissent la cave d'une maison de la rue de la Lingerie. Le cimetière est fermé et, à partir de 1786, ses ossements sont transportés de nuit, par charrettes, vers d'anciennes carrières souterraines : c'est l'origine des Catacombes de Paris.

La fontaine, œuvre de Pierre Lescot et du sculpteur Jean Goujon, fut élevée en 1549 à un angle du cimetière pour l'entrée solennelle du roi Henri II.

Quand le cimetière fut vidé, on la déplaça au centre de la nouvelle place en lui ajoutant une quatrième face, sculptée par Augustin Pajou.

3Ce qu'il faut observer

• Les nymphes de Jean Goujon, aux drapés d'une finesse extrême, sur les reliefs verticaux.
• La quatrième face, du XVIIIe siècle : saurez-vous la distinguer ?
• Le sol de la place, à l'emplacement de l'ancien cimetière.