St Sepulchre y la campana de Newgate

Ante ti está la mayor iglesia parroquial de la City, St Sepulchre-without-Newgate, «del Santo Sepulcro, extramuros de Newgate». Ahora mira enfrente: donde hoy está el Old Bailey, el tribunal penal central, se alzó durante siglos la prisión de Newgate, la más temida de Londres. Esta iglesia y aquella cárcel vivieron unidas por un ritual siniestro.

1La campana de los condenados

En 1605, el mercader Robert Dowe donó a la parroquia 50 libras con una condición. La víspera de cada ejecución, a medianoche, el sacristán debía ir a la puerta de la celda de los condenados de Newgate, tocar una campanilla de mano y recitarles unos versos que les pedían arrepentirse y prepararse para morir. A la mañana siguiente, cuando el carro pasaba camino del patíbulo de Tyburn, la campana grande de la iglesia doblaba por ellos.

Esa campanilla existe y se conserva en una vitrina dentro de la iglesia.

«¿Cuándo me pagarás?», dicen las campanas del Old Bailey en la canción infantil «Oranges and Lemons». Se suele identificar con las de esta iglesia.

2Otros vecinos ilustres

Aquí está enterrado desde 1631 el capitán John Smith, el colono de Virginia al que, según su propio relato, salvó Pocahontas. Y en la capilla de los músicos descansan las cenizas de Henry Wood, fundador de los conciertos Proms, que de niño aprendió a tocar el órgano en esta iglesia.

3Qué debes observar

• La torre con sus cuatro pináculos, que sobrevivió al incendio de 1666.
• El Old Bailey enfrente, sobre el solar de Newgate.
• El pórtico de entrada, de finales de la Edad Media.