St Sepulchre et la cloche de Newgate

Devant vous se trouve la plus grande église paroissiale de la City, St Sepulchre-without-Newgate, « du Saint-Sépulcre, hors les murs de Newgate ». Regardez maintenant en face : là où se dresse aujourd'hui l'Old Bailey, la cour criminelle centrale, s'élevait pendant des siècles la prison de Newgate, la plus redoutée de Londres. Cette église et cette prison étaient liées par un rituel sinistre.

1La cloche des condamnés

En 1605, le marchand Robert Dowe légua 50 livres à la paroisse, à une condition. La veille de chaque exécution, à minuit, le sacristain devait se rendre à la porte de la cellule des condamnés de Newgate, agiter une clochette et leur réciter quelques vers les exhortant à se repentir et à se préparer à mourir. Le lendemain matin, quand la charrette passait en route vers le gibet de Tyburn, la grande cloche de l'église sonnait le glas pour eux.

Cette clochette existe toujours : elle est conservée dans une vitrine à l'intérieur de l'église.

« Quand me paierez-vous ? », demandent les cloches de l'Old Bailey dans la comptine « Oranges and Lemons ». On les identifie généralement à celles de cette église.

2D'autres voisins illustres

Ici repose depuis 1631 le capitaine John Smith, le colon de Virginie que Pocahontas aurait sauvé, selon son propre récit. Et dans la chapelle des musiciens reposent les cendres d'Henry Wood, fondateur des concerts des Proms, qui apprit enfant l'orgue dans cette église.

3Ce qu'il faut observer

• La tour et ses quatre pinacles, qui a survécu à l'incendie de 1666.
• L'Old Bailey en face, sur l'emplacement de Newgate.
• Le porche d'entrée, de la fin du Moyen Âge.