Église de la Kapnikarea

Devant vous, au milieu de la rue la plus commerçante d'Athènes, résiste une église byzantine des environs de 1050. Les passants se séparent pour la contourner, comme l'eau autour d'un rocher. Qu'elle soit encore là tient presque du miracle urbanistique.

1Un nom qui sent la fumée

Son nom a suscité plusieurs explications. La plus répandue le rattache au kapnikon, un impôt byzantin payé par foyer, littéralement par « fumée ». Selon la tradition, le fondateur aurait été un percepteur de cet impôt, le kapnikarios. D'autres y voient un simple nom de famille, et certains rappellent un nom plus ancien, Kamoucharea, lié à des ateliers de tissus de soie qui auraient existé dans le quartier. Aucune version n'est prouvée.

2Sauvée par un roi bavarois

Quand Athènes devint la capitale du nouveau royaume grec, en 1834, les urbanistes du roi Othon tracèrent des rues rectilignes sur le dédale ottoman, et cette église gênait. On raconte que c'est le père du roi, Louis Ier de Bavière, grand amoureux de l'Antiquité, qui intervint pour empêcher sa démolition. Depuis 1931, elle appartient à l'Université d'Athènes. À l'intérieur, le peintre Fotis Kontoglou et ses élèves réalisèrent, entre 1942 et 1955, des peintures qui renouaient avec le style byzantin.

Les urbanistes voulaient une rue droite ; Athènes a gardé une rue qui contourne son histoire.

3Ce qu'il faut observer

• Les murs en pierres de taille encadrées de briques, l'appareil « cloisonné » byzantin.
• La mosaïque moderne au-dessus de l'entrée sud.
• La dénivellation entre l'église et la rue, qui montre combien le sol de la ville s'est élevé.