Palais de Begum Samru (Bhagirath Palace)

Entre les enseignes de lampes, de prises et de câbles se cache l'un des bâtiments les plus étonnants du Vieux Delhi. Repérez les colonnes classiques qui percent entre les panneaux : c'est le palais que se fit construire au début du XIXe siècle Begum Samru, l'une des femmes les plus extraordinaires de l'Inde de son temps.

1De danseuse à souveraine

Elle s'appelait Farzana et, selon ses biographes, c'était une jeune danseuse de Chawri Bazar, tout près d'ici. Vers quatorze ans, elle entra dans la vie de Walter Reinhardt Sombre, un mercenaire européen au service de divers princes, surnommé Samru. À sa mort, en 1778, elle hérita de son armée privée et de la principauté de Sardhana, près de Meerut.

Elle mesurait moins d'un mètre cinquante, portait le turban et menait ses troupes à cheval. En 1781, elle fut baptisée catholique sous le nom de Joanna Nobilis et fit élever à Sardhana une grande basilique. Elle sut composer avec les Moghols, avec les Marathes puis avec les Britanniques, et mourut en 1836 immensément riche.

2La banque de la révolte

Après sa mort, le palais changea de mains. En 1857, il abritait la Delhi Bank, dont le directeur périt avec sa famille pendant la révolte. Plus tard, le négociant Bhagirath Mal l'acheta et lui donna son nom actuel. C'est aujourd'hui le cœur du plus grand marché de gros de matériel électrique de la ville.

Du salon d'une princesse à la boutique d'ampoules : Chandni Chowk ne gaspille jamais un bâtiment.

3Ce qu'il faut observer

• Les colonnes corinthiennes de la façade, rarissimes dans cette rue moghole.
• Le fronton qui couronne l'édifice.
• Les enseignes électriques qui le recouvrent aujourd'hui.