L'Hippodrome et l'obélisque de Théodose

Observez la forme de cette place : longue, étroite et légèrement incurvée à son extrémité sud. Ce n'est pas un hasard. Vous vous tenez sur la piste de l'Hippodrome de Constantinople, le grand cirque où se disputaient les courses de chars. Septime Sévère l'avait commencé au début du IIIe siècle, et Constantin l'agrandit lorsqu'il fit de la ville sa capitale, en 330. Les Turcs l'appelèrent At Meydanı, « la place des chevaux ».

1Un obélisque de trois mille cinq cents ans

L'obélisque qui se dresse devant vous est l'objet le plus ancien d'Istanbul. Le pharaon Thoutmôsis III le fit tailler vers le XVe siècle avant notre ère pour le temple de Karnak. Théodose Ier le fit venir et l'érigea ici en 390. Seule la partie supérieure arriva : le fût d'origine était bien plus haut. Les reliefs du socle montrent l'empereur dans sa loge, remettant des couronnes au vainqueur, ainsi que la délicate manœuvre du levage du monolithe.

2La sédition Nika

Les courses opposaient deux factions, les Bleus et les Verts, presque des partis politiques. En janvier 532, elles s'unirent contre Justinien au cri de « Nika ! », « Victoire ! », et incendièrent la moitié de la ville. Le général Bélisaire enferma les insurgés dans l'Hippodrome et les massacra.

Selon l'historien Procope, quelque trente mille personnes périrent en une seule journée.

Des cendres de cette révolte naquit la Sainte-Sophie que vous verrez plus loin.

3Ce qu'il faut observer

• Les reliefs du socle, avec l'empereur entouré de sa cour et des spectateurs.
• Les hiéroglyphes : les faucons et les cartouches du pharaon restent d'une grande netteté.
• Les inscriptions en latin et en grec du piédestal, qui se vantent de la rapidité avec laquelle l'obélisque fut dressé.