Regardez les immeubles qui entourent le rond-point : coupoles aux angles, balcons en fer forgé, façades couleur crème. Voici le Wust el-Balad, le centre-ville que le khédive Ismaïl dessina à l'européenne et qui fut, dans la première moitié du XXe siècle, le quartier élégant du Caire.

1Deux statues pour une place

Pendant des décennies, la place porta le nom de Soliman Pacha, dont la statue occupait le centre. Soliman était en réalité Joseph Sève, un officier français qui avait servi sous Napoléon, s'installa en Égypte, se convertit à l'islam et réorganisa l'armée de Méhémet Ali. Après la révolution de 1952, sa statue partit au Musée militaire de la Citadelle, et celle que vous voyez prit sa place.

Le nouveau venu est Talaat Harb (1867-1941), un économiste qui fonda en 1920 la Banque Misr, première grande banque à capitaux égyptiens. D'elle naquirent une compagnie aérienne, des filatures et les studios Misr, qui firent du Caire le Hollywood du monde arabe.

2Des cafés chargés d'histoire

À l'angle se trouve Groppi, le salon de thé que la famille suisse du même nom ouvrit ici dans les années 1920. À quelques pas, rue Talaat Harb, le Café Riche se flatte d'avoir accueilli écrivains et révolutionnaires tout au long du XXe siècle, Naguib Mahfouz parmi eux.

Remarquez que Talaat Harb porte le tarbouche, ce couvre-chef cylindrique qui fut le symbole de la modernité égyptienne jusqu'à ce que la révolution de 1952 le relègue au placard.

3Ce qu'il faut observer

  • La statue de Talaat Harb et son tarbouche.
  • Les coupoles des angles.
  • L'enseigne de Groppi, à l'angle.

Documenté

Talaat Harb fonda la Banque Misr en 1920 ; la statue de Soliman Pacha (Joseph Sève) fut transférée au Musée militaire après la révolution de 1952.

Sources et crédits

Samir Raafat, « Cairo, the Glory Years » (2003) ; Trevor Mostyn, « Egypt's Belle Époque: Cairo 1869-1952 » (1989) ; Robert L. Tignor, « State, Private Enterprise and Economic Change in Egypt, 1918-1952 » (1984).

Photographies:

  • La place Talaat Harb avec la statue de l'économiste et des immeubles du début du XXe siècle: Heba otefy, CC BY-SA 4.0.

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