L'Église suspendue (al-Muallaqa)

Regardez vers le bas avant de monter l'escalier : sous l'église, il y a des pierres romaines. Al-Muallaqa, « la Suspendue », fut bâtie au-dessus de la porte sud de la forteresse de Babylone, si bien que sa nef semble flotter au-dessus de l'ancien passage. Les voyageurs l'appelaient aussi « l'église de l'escalier », à cause de ses 29 marches.

1Ce que disent les documents

On ignore la date de sa fondation. La première mention sûre remonte au IXe siècle, et le patriarche Abraham la rebâtit presque entièrement vers 975-978. En 1047, le siège du pape copte fut transféré au Caire, et l'église accueillit pendant des générations des élections de patriarches et de grandes cérémonies. Elle conserve environ 110 icônes, pour la plupart du XVIIIe siècle.

2La montagne qui bougea

La tradition copte rattache à cette église l'un de ses récits les plus chers. Le calife fatimide al-Muizz, poussé par un conseiller, aurait mis les chrétiens au défi avec une parole de l'Évangile : si la foi peut déplacer les montagnes, qu'ils déplacent donc le mont Moqattam. En cas d'échec, leur religion serait discréditée.

Selon le récit, le patriarche Abraham jeûna et pria trois jours à al-Muallaqa. La Vierge lui apparut et lui désigna un humble tanneur borgne, Simon, dont la prière fit trembler et se déplacer la montagne.

Les historiens relèvent que les dates concordent mal : al-Muizz mourut en 975, l'année même où Abraham devint patriarche. L'Église copte n'en garde pas moins le souvenir : les trois jours de jeûne du patriarche ont été ajoutés à son jeûne de Noël.

3Ce qu'il faut observer

• Les deux clochers jumeaux de la façade, coiffés de croix.
• L'escalier qui rachète la hauteur de la porte romaine.
• Les pierres de la forteresse, visibles au pied de l'édifice.