Observez la forme de cette église : elle est ronde parce qu'elle repose sur une tour romaine circulaire. Vous êtes au pied de la forteresse de Babylone, l'enceinte que les Romains élevèrent ici, au bord du Nil, vers l'an 300.

1Pourquoi Babylone ?

Le nom intrigue tous les visiteurs. L'historien grec Diodore de Sicile raconte que des prisonniers amenés de la Babylone de Mésopotamie se révoltèrent et fondèrent ici une forteresse portant le nom de leur patrie. Le géographe Strabon livre une version voisine. D'autres chercheurs pensent plutôt que le nom vient d'une ancienne appellation égyptienne du lieu, déformée par les Grecs. L'énigme reste entière.

Ce qui est documenté, en revanche, c'est qu'en 641, après un long siège, la forteresse se rendit à l'armée arabe d'Amr ibn al-As. Ainsi commença l'histoire islamique de l'Égypte.

2L'église des Grecs

L'église appartient au patriarcat grec orthodoxe d'Alexandrie. Le bâtiment actuel date du début du XXe siècle et fut reconstruit après un incendie. Pendant des décennies, la nappe phréatique a noyé la base des tours, jusqu'à ce qu'un projet de drainage la fasse baisser vers l'an 2000.

Dans un couvent voisin dédié au saint, on montre une chaîne qui, selon la dévotion populaire, rappelle son martyre. Les fidèles se l'enroulent autour du corps pour demander sa protection.

3Ce qu'il faut observer

  • Les bandes de brique rouge entre les blocs de pierre, technique typique de la construction romaine tardive.
  • Le plan circulaire de l'église, calqué sur celui de la tour.
  • Le grand escalier qui monte depuis la rue.

Documenté

L'église s'élève sur la tour nord de la forteresse romaine de Babylone (vers l'an 300), qui se rendit aux Arabes en 641.

Tradition orale

La fondation par des prisonniers babyloniens vient d'auteurs grecs antiques et n'est pas prouvée ; la chaîne du saint est un objet de dévotion, non une relique documentée.

Sources et crédits

Diodore de Sicile, « Bibliothèque historique », livre I, 56 ; Peter Sheehan, « Babylon of Egypt: The Archaeology of Old Cairo and the Origins of the City » (2010) ; Strabon, « Géographie », livre XVII.

Photographies:

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