La cathédrale Saint-Paul

Devant vous s'élève la cinquième cathédrale bâtie sur cette colline, et la plus célèbre. La précédente, le vieux Saint-Paul gothique, était en ruine après le Grand Incendie de 1666. La commande de la nouvelle revint à Christopher Wren, astronome et mathématicien devenu architecte, qui dut défendre plusieurs projets face au chapitre avant d'imposer le sien.

1L'œuvre d'une vie

La première pierre fut posée en 1675 et la cathédrale fut déclarée achevée en 1711. Wren, qui avait 43 ans au début du chantier, vécut assez longtemps pour la voir terminée. Son dôme, haut d'environ 111 mètres jusqu'à la croix, cache en réalité un triple dispositif : une coupole intérieure, visible depuis la nef, un cône de brique dissimulé qui porte la lanterne, et une couverture extérieure en plomb.

2Le dôme dans la fumée

Dans la nuit du 29 décembre 1940, pendant le Blitz, les bombes incendiaires ravagèrent la City. Des volontaires veillaient sur les toits pour éteindre les foyers, et le photographe Herbert Mason saisit le dôme intact au milieu de la fumée. L'image devint un symbole de résistance.

« Lecteur, si tu cherches son monument, regarde autour de toi. » Épitaphe de Wren dans la crypte, rédigée en latin.

Sur le fronton du transept sud, un phénix porte le mot « Resurgam », « je ressusciterai ». D'après le fils de Wren, l'idée serait venue d'une pierre trouvée dans les décombres et portant ce même mot.

3Ce qu'il faut observer

• Les deux tours ouest, aux formes baroques, dont l'une porte l'horloge.
• La statue de la reine Anne, qui régnait quand la cathédrale fut achevée.
• Le dôme : faites le tour de l'édifice pour voir comment il domine la rue.