Vous êtes au cœur financier de Londres. Ce carrefour s'appelle Bank à cause de la Banque d'Angleterre, fondée en 1694, dont vous voyez le mur aveugle d'un côté. Mais l'édifice au portique à colonnes est une institution plus ancienne : le Royal Exchange, première bourse de commerce de la ville.

1Le marchand et la reine

Il fut fondé par Thomas Gresham, un négociant qui avait travaillé à Anvers et voulait pour Londres l'équivalent de sa bourse : une cour où les marchands pourraient traiter à l'abri. Les travaux commencèrent en 1566 et, en janvier 1571, Élisabeth Ire vint le visiter et lui accorda le titre de « Royal ». L'emblème de Gresham était une sauterelle : voilà pourquoi une sauterelle dorée tourne encore sur la girouette.

2Trois bâtiments au même endroit

Le premier brûla dans le Grand Incendie de 1666. Le deuxième partit en fumée en 1838. Celui que vous voyez est le troisième, œuvre de William Tite, inauguré par la reine Victoria en 1844. On n'y négocie plus depuis longtemps : les agents de change sont partis au XXe siècle et la cour intérieure accueille aujourd'hui boutiques et cafés.

Sur le fronton, au-dessus de la figure du Commerce, on lit un verset du psaume 24 : « La terre est au Seigneur, et tout ce qu'elle contient ». Un curieux avertissement à l'entrée d'un temple du commerce.

3Ce qu'il faut observer

  • La sauterelle dorée de la girouette, emblème de Gresham.
  • Le fronton, avec le Commerce au centre entouré de marchands du monde entier.
  • La statue équestre de Wellington, devant le portique.

Documenté

Thomas Gresham a fondé la Bourse en 1566, Élisabeth Ire lui a donné le titre de Royal en 1571 et le bâtiment actuel, de William Tite, a été inauguré en 1844.

Sources et crédits

The Royal Exchange, site officiel (histoire) ; Historic England, fiche « Royal Exchange » (Grade I) ; Ann Saunders (dir.), « The Royal Exchange », London Topographical Society (1997).

Photographies:

  • Portique du Royal Exchange au carrefour de Bank, avec la statue de Wellington: Julian Herzog, CC BY 4.0.

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