Regardez l'urne dorée qui couronne la colonne : ce sont des flammes. Devant vous se dresse le Monument, le souvenir de pierre du Grand Incendie de Londres. Aux petites heures du 2 septembre 1666, le feu prit dans la boulangerie de Thomas Farriner, sur Pudding Lane, à quelques pas d'ici. Attisé par le vent d'est et par les maisons de bois serrées les unes contre les autres, il brûla pendant quatre jours.

1Une ville rayée de la carte

Quand il s'éteignit enfin, le feu avait détruit quelque 13 200 maisons, 87 églises paroissiales et la vieille cathédrale Saint-Paul. Les morts recensés furent peu nombreux, même si les historiens pensent qu'il y en eut davantage. L'incendie transforma Londres : la ville fut rebâtie en brique et en pierre, et l'assurance incendie était née.

2Une colonne aux mesures exactes

Conçue par Christopher Wren et le savant Robert Hooke, elle fut construite entre 1671 et 1677. Elle mesure 202 pieds, environ 61 mètres, soit précisément la distance qui la sépare de l'emplacement de la boulangerie. Hooke l'avait aussi pensée comme un instrument scientifique, avec un puits central pour ses expériences. À l'intérieur, un escalier en colimaçon compte 311 marches.

« Où la colonne de Londres, pointant vers les cieux, comme un grand fanfaron, lève la tête et ment. » Alexander Pope

Pope se moquait d'une inscription ajoutée en 1681 qui accusait les catholiques d'avoir allumé le feu. Elle fut définitivement effacée en 1830.

3Ce qu'il faut observer

  • L'urne aux flammes dorées au sommet.
  • Le relief de la face ouest, où Charles II vient au secours de la ville.
  • Pudding Lane, la rue qui descend vers le fleuve sur votre droite.
Bas-relief à la base du Monument
Charles II, en costume romain, vient au secours de la ville en ruine.
Tableau du Grand Incendie de Londres de 1666
Tableau anonyme du XVIIe siècle : l'incendie vu du fleuve, avec le vieux pont de Londres à gauche et la Tour à droite.

Documenté

L'incendie a éclaté le 2 septembre 1666 dans la boulangerie de Thomas Farriner ; le Monument, de Wren et Hooke, a été construit entre 1671 et 1677, et l'inscription anticatholique de 1681 a été supprimée en 1830.

Sources et crédits

The Monument to the Great Fire of London (City of London Corporation), site officiel ; Museum of London, « The Great Fire of London » ; Alexander Pope, « Epistle to Bathurst » (1733) ; Adrian Tinniswood, « By Permission of Heaven » (2003).

Photographies:

  • Le Monument au Grand Incendie de Londres et son urne aux flammes dorées: Eluveitie, CC BY-SA 3.0.
  • Bas-relief à la base du Monument: Andy Li, CC0.
  • Tableau du Grand Incendie de Londres de 1666: Artista desconocido, Dominio público.

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