Levez les yeux vers l'horloge qui avance au-dessus de Fleet Street. Elle date de 1671 et passe pour la première horloge publique de Londres dotée d'une aiguille des minutes. Dans l'édicule du haut, deux géants, souvent identifiés à Gog et Magog, frappent les cloches de leurs massues à chaque heure. En 1828, quand on démolit la vieille église pour élargir la rue, le marquis de Hertford emporta l'horloge dans sa villa de Regent's Park. Lord Rothermere la rendit en 1935.

1Une reine de pierre

Au-dessus de l'une des portes se dresse une statue d'Élisabeth Ire datée de 1586. Elle ornait Ludgate, l'une des portes de l'enceinte, et passe pour l'une des rares effigies de la reine sculptées de son vivant.

2Le barbier de Fleet Street

Place maintenant à la légende. D'après l'histoire, Sweeney Todd tenait sa boutique de barbier à côté de cette église. Ses clients s'asseyaient dans un fauteuil qui basculait vers la cave, où Mrs Lovett transformait les corps en garniture pour ses tourtes de Bell Yard.

Sweeney Todd est né en 1846 dans « The String of Pearls », un feuilleton à un penny. Aucun document ne prouve qu'il ait existé.

En 1979, l'écrivain Peter Haining soutint que le barbier avait été bien réel, mais les chercheurs n'ont retrouvé ni le procès ni l'exécution qu'il décrivait. Todd est un enfant de la presse à sensation victorienne, et Fleet Street fut pendant des siècles la rue des journaux.

3Ce qu'il faut observer

  • Les deux géants de l'horloge et leurs massues.
  • La statue d'Élisabeth Ire, à gauche de l'entrée.
  • Les enseignes d'anciens journaux sur les façades de Fleet Street.
Statue d'Élisabeth Ire sur la façade de St Dunstan-in-the-West
Datée de 1586, elle provient de l'ancienne porte de Ludgate.

Documenté

L'horloge date de 1671 et a retrouvé l'église en 1935 ; la statue d'Élisabeth Ire provient de Ludgate et porte la date de 1586 ; Sweeney Todd apparaît pour la première fois dans « The String of Pearls » (1846–1847).

Tradition orale

Sweeney Todd est un personnage de fiction : aucune preuve documentaire n'atteste l'existence d'un barbier assassin sur Fleet Street.

Sources et crédits

St Dunstan-in-the-West, site officiel de l'église ; Historic England, fiche « Church of St Dunstan in the West » (Grade I) ; Robert L. Mack, « The Wonderful and Surprising History of Sweeney Todd » (2007).

Photographies:

  • Fleet Street, avec la tour de St Dunstan-in-the-West au fond: Robert Lamb, CC BY-SA 2.0.
  • Statue d'Élisabeth Ire sur la façade de St Dunstan-in-the-West: Dominique Macneill, CC BY-SA 2.0.

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