Dieses winzige Gebäude ist nur der Zugang. Unter deinen Füßen erstreckt sich eine Halle von 138 Metern Länge und 65 Metern Breite, in der im Halbdunkel 336 Säulen aus dem Wasser ragen. Die Türken nennen sie Yerebatan Sarayı, „den versunkenen Palast“.

1Wasser für den Palast

Justinian ließ sie im 6. Jahrhundert unter einer großen öffentlichen Basilika errichten, daher ihr Name. Sie fasste etwa achtzigtausend Kubikmeter Wasser, das über ein Aquädukt herangeführt wurde, um den Großen Palast und die umliegenden Gebäude zu versorgen. Viele der Säulen stammen aus älteren Tempeln, weshalb keine der anderen gleicht.

2Der Reisende, der im Dunkeln fischte

Nach der Eroberung geriet die Zisterne in Vergessenheit. Mitte des 16. Jahrhunderts entdeckte der französische Gelehrte Pierre Gilles, dass Anwohner durch Löcher in den Fußböden ihrer Häuser Wasser und sogar Fische heraufzogen. Es gelang ihm, hinunterzusteigen, und er erkundete sie im Boot, zwischen Säulen, die in der Dunkelheit verschwanden.

3Die zwei Medusen

In der Nordwestecke ruhen zwei Säulen auf Blöcken mit dem Gesicht der Medusa: das eine liegt auf der Seite, das andere steht auf dem Kopf. Niemand weiß, woher sie stammen.

Der Überlieferung nach wurden sie so gesetzt, um ihren Blick unschädlich zu machen, der Menschen zu Stein erstarren ließ; wahrscheinlicher ist, dass die Baumeister einfach Blöcke der passenden Höhe brauchten.

Eine weitere Säule ist mit eingemeißelten Tränen bedeckt. Sie sollen um die Sklaven weinen, die beim Bau der Zisterne starben, doch das Muster ist ein bekanntes Zierelement, das „Hühnerauge“ heißt.

4Worauf du achten solltest

  • Das Eingangsgebäude, winzig im Vergleich zu dem, was es verbirgt.
  • Der Milion, direkt gegenüber auf der anderen Straßenseite.
  • Wenn du hinuntergehst, die beiden Medusenhäupter und die Säule der Tränen.
Medusenkopf, seitlich liegend am Fuß einer Säule der Basilika-Zisterne
Eines der beiden Medusenhäupter in der Nordwestecke, auf die Seite gelegt.

Belegt

Die Zisterne wurde im 6. Jahrhundert unter Justinian gebaut, hat 336 Säulen und wurde Mitte des 16. Jahrhunderts von Pierre Gilles beschrieben; die Medusenhäupter sind wiederverwendete Blöcke unbekannter Herkunft.

Mündliche Überlieferung

Dass die Medusen verkehrt herum gesetzt wurden, um ihren Blick aufzuheben, und dass die Säule um tote Sklaven weint, sind volkstümliche Erklärungen ohne urkundliche Grundlage.

Quellen und Nachweise

Pierre Gilles (Petrus Gyllius), „De topographia Constantinopoleos“ (1561); Stadtverwaltung Istanbul, offizielle Website der Basilika-Zisterne (Yerebatan Sarnıcı); Philipp Forchheimer und Josef Strzygowski, „Die byzantinischen Wasserbehälter von Konstantinopel“ (1893).

Fotos:

  • Das Eingangsgebäude der Basilika-Zisterne mit Stein- und Ziegelbändern: Dennis G. Jarvis, CC BY-SA 2.0.
  • Medusenkopf, seitlich liegend am Fuß einer Säule der Basilika-Zisterne: Nan Palmero, CC BY 2.0.

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