Auf der Piazza della Minerva, vor einer Kirche mit schlichter Fassade, trägt ein Marmorelefant einen ägyptischen Obelisken. Gian Lorenzo Bernini entwarf ihn, sein Mitarbeiter Ercole Ferrata meißelte ihn; enthüllt wurde er 1667 im Auftrag von Papst Alexander VII. Der Obelisk aus rotem Granit wurde im 6. Jahrhundert v. Chr. in Ägypten gefertigt und 1665 im Garten des benachbarten Dominikanerklosters entdeckt, wo zur Römerzeit ein Heiligtum der Isis gestanden hatte.

1Eine Botschaft zum langsamen Lesen

Die Inschrift am Sockel erklärt den Gedanken: So wie der Elefant, das stärkste aller Tiere, die auf dem Obelisken eingemeißelte ägyptische Weisheit trägt, braucht es einen kräftigen Geist, um solide Weisheit zu tragen. Den Römern wirkte er eher pummelig als weise, und sie nannten ihn „porcino“, Schweinchen, woraus mit der Zeit „pulcino“ wurde, Küken.

Der Überlieferung nach bestanden die Dominikaner auf einem Steinblock unter dem Bauch, weil sie bezweifelten, dass der Elefant das Gewicht tragen könne, und Bernini rächte sich, indem er dem Tier das Hinterteil in Richtung ihres Klosters drehte.

Die Details sind real: Der Block ist da, unter der Decke verborgen, und das Hinterteil zeigt zum ehemaligen Kloster, der Schwanz zur Seite geschwungen. Nicht belegt ist die Absicht; die Spottversion kursierte in Satiren, die Lodovico Sergardi zugeschrieben werden.

2Galilei, gleich nebenan

In eben diesem Kloster von Santa Maria sopra Minerva kniete Galileo Galilei am 22. Juni 1633 nieder und verlas vor dem Tribunal der Inquisition seinen Widerruf. Der berühmte Satz „Eppur si muove“, „und sie bewegt sich doch“, steht in keinem Dokument jenes Tages.

3Worauf du achten solltest

  • Die quastenbesetzte Decke, die den Stützblock verbirgt.
  • Hinterteil und Schwanz, die zum ehemaligen Kloster zeigen.
  • Die Hochwassertafeln des Tibers an der Kirchenfassade, die anzeigen, wie hoch das Wasser stieg.

Belegt

Das von Bernini entworfene und von Ercole Ferrata gemeißelte Denkmal wurde 1667 enthüllt; Galilei widerrief am 22. Juni 1633 im Kloster von Santa Maria sopra Minerva.

Mündliche Überlieferung

Berninis Rache an den Dominikanern, mit dem Hinterteil des Elefanten als Botschaft, ist eine Volksüberlieferung, verbreitet durch Spottverse.

Quellen und Nachweise

Basilica di Santa Maria sopra Minerva (Website der Basilika); Cesare D'Onofrio, «Gli obelischi di Roma» (Romana Società Editrice); Apostolisches Archiv des Vatikans, Dokumente zum Prozess gegen Galilei (1633).

Fotos:

  • Berninis Marmorelefant mit dem Obelisken auf der Piazza della Minerva: Dudva, CC0.

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