L'elefante della Minerva

In piazza della Minerva, davanti a una chiesa dalla facciata sobria, un elefante di marmo regge un obelisco egizio. Lo disegnò Gian Lorenzo Bernini e lo scolpì il suo collaboratore Ercole Ferrata; fu inaugurato nel 1667, per volere di papa Alessandro VII. L'obelisco di granito rosso fu tagliato in Egitto nel VI secolo a.C. e riemerse nel 1665 nel giardino del vicino convento domenicano, dove in epoca romana sorgeva un santuario di Iside.

1Un messaggio da leggere con calma

L'iscrizione sul piedistallo spiega l'idea: come l'elefante, il più forte degli animali, porta la sapienza egizia incisa sull'obelisco, così ci vuole una mente robusta per reggere una sapienza solida. I romani lo trovarono più paffuto che sapiente e lo soprannominarono «porcino», il maialino, che con il tempo diventò «pulcino».

Secondo la tradizione, i domenicani pretesero un blocco di pietra sotto la pancia perché dubitavano che l'elefante potesse sostenere il peso, e il Bernini si vendicò girando il didietro dell'animale verso il loro convento.

I dettagli materiali sono reali: il blocco c'è, nascosto sotto la gualdrappa, e il posteriore è rivolto verso l'ex convento, con la coda spostata di lato. Non è provata l'intenzione; la versione beffarda circolò in versi satirici attribuiti a Lodovico Sergardi.

2Galileo, qui accanto

In quello stesso convento di Santa Maria sopra Minerva, il 22 giugno 1633, Galileo Galilei si inginocchiò e lesse la sua abiura davanti al tribunale dell'Inquisizione. La celebre frase «Eppur si muove» non compare in nessun documento di quel giorno.

3Cosa osservare

• La gualdrappa con le nappe che maschera il blocco di sostegno.
• Il posteriore e la coda, rivolti verso l'ex convento.
• Le targhe delle piene del Tevere sulla facciata della chiesa, che segnano fin dove arrivò l'acqua.