Notre-Dame du Sablon et la Vierge venue en barque

Devant vous s'élève le gothique le plus délicat de Bruxelles, et tout a commencé par un miracle. Ou du moins par une histoire que la ville raconte depuis près de sept siècles.

1La chapelle des arbalétriers

Ce qui est documenté est modeste. En 1304, la guilde des arbalétriers, le Grand Serment, reçut ici un terrain de l'ancien cimetière de l'hôpital Saint-Jean et y bâtit une petite chapelle dédiée à la Vierge. Sur ce terrain sablonneux, le sablon, ils s'exerçaient au tir. En 1348 arriva à la chapelle une statuette de la Vierge qui attira tant d'offrandes qu'elle permit de construire la grande église du XVe siècle.

2La légende de Béatrice Soetkens

Selon la tradition, la Vierge apparut à une pieuse Anversoise, Béatrice Soetkens, et lui ordonna de porter son image à Bruxelles. Elle l'emporta de l'église d'Anvers et prit la route en barque avec son mari. Lorsque celui-ci, épuisé, ne put plus ramer, la barque continua d'avancer seule jusqu'à Bruxelles, où les arbalétriers accueillirent la statue.

De la promesse de porter chaque année l'image en procession serait né, selon la tradition, l'Ommegang, le grand cortège historique de Bruxelles.

La statuette n'existe plus : les calvinistes la détruisirent à la fin du XVIe siècle. À l'intérieur de l'église, une grande barque sculptée rappelle la légende. L'Ommegang a toujours lieu chaque été, et en 1549 il fut présenté à Charles Quint.

3Ce qu'il faut observer

• Les verrières, qui s'illuminent de l'intérieur à la nuit tombée.
• Les statues des façades, ajoutées au XXe siècle.
• Le Grand Sablon, l'ancienne esplanade des arbalétriers.