On passe presque devant sans la voir, entre les boutiques d'Aungier Street. Pourtant, cette église des Carmes abrite un trésor qui attire chaque 14 février des visiteurs du monde entier : des reliques attribuées à saint Valentin.

1Un cadeau du pape

Les Carmes avaient déjà un prieuré dans le quartier au Moyen Âge, supprimé lors de la Réforme. Ils revinrent au XIXe siècle, et l'église actuelle, de George Papworth, fut achevée en 1825. Son prieur, le père John Spratt, était un prédicateur réputé. En 1835, il prêcha à Rome, et le pape Grégoire XVI lui offrit, en signe d'estime, des restes tirés du cimetière de Saint-Hippolyte et attribués à saint Valentin. Ils arrivèrent à Dublin en 1836.

2Qui était saint Valentin ?

C'est là que commence le mystère. Les sources anciennes évoquent au moins deux Valentin martyrisés en Italie au IIIe siècle, et leur histoire est si mêlée de légende que l'Église retira sa fête du calendrier général en 1969. Le lien avec les amoureux n'apparaît que bien plus tard, dans la poésie anglaise de la fin du Moyen Âge. Que ces ossements soient ceux du saint, rien ne permet de le démontrer.

Le reliquaire se trouve dans une chapelle latérale, sous une statue du saint ; les couples y laissent des mots et des prières.

L'église conserve aussi une Vierge en chêne grandeur nature, Notre-Dame de Dublin, que l'on croit du XVIe siècle.

3Ce qu'il faut observer

  • La Vierge de la niche, au-dessus de l'entrée.
  • Les colonnes du portail, qui tranchent sur une façade sobre.
  • À l'intérieur, le coffret du reliquaire, si l'église est ouverte : l'entrée est libre.

Documenté

L'église actuelle fut achevée en 1825 et les reliques arrivèrent en 1836, cadeau du pape Grégoire XVI au père John Spratt.

Tradition orale

Rien ne prouve que ces restes soient ceux de saint Valentin ; son lien avec les amoureux naît dans la littérature médiévale.

Sources et crédits

Carmes de Whitefriar Street, site officiel (histoire et sanctuaire de saint Valentin) ; Dictionary of Irish Biography, fiche de John Spratt ; Jack B. Oruch, « St. Valentine, Chaucer, and Spring in February », Speculum 56 (1981).

Photographies:

  • Façade de l'église des Carmes de Whitefriar Street, sur Aungier Street: DubhEire, CC0.

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