Vous êtes à Bayn al-Qasrayn, « entre les deux palais ». Ici s'élevaient, face à face, les deux grands palais des califes fatimides. À la chute de la dynastie, leurs terrains se couvrirent de mosquées, d'écoles et de mausolées de sultans.

1Un chantier record

La façade que vous voyez mesure environ 67 mètres. Le sultan mamelouk al-Mansur Qalawun la fit élever entre 1284 et 1285, en à peine treize mois selon les chroniqueurs. Pour tenir les délais, l'émir qui dirigeait le chantier, Sanjar al-Shujai, réquisitionna les passants et s'empara illégalement de terrains. Al-Maqrizi, le grand historien de la ville, rapporta le scandale un siècle plus tard.

L'ensemble réunissait trois édifices : une madrasa, le mausolée du sultan et surtout un grand hôpital, ou bimaristan, ouvert à tous. Il fonctionna plus de cinq cents ans, jusqu'à sa démolition en 1910.

2Des échos gothiques

Les fenêtres géminées et le minaret évoquent l'architecture des croisés, que les Mamelouks combattaient en Syrie. Le minaret actuel fut refait par al-Nasir Muhammad, fils de Qalawun, après le séisme de 1303. Juste à côté, la madrasa d'al-Nasir arbore un portail gothique en marbre rapporté d'une église d'Acre, la ville croisée conquise en 1291.

Naguib Mahfouz a intitulé « Impasse des deux palais » le premier roman de sa célèbre trilogie cairote, qui se déroule dans ce quartier.

3Ce qu'il faut observer

  • Les fenêtres en arc brisé de la façade.
  • Le minaret et ses étages de formes différentes.
  • Le portail gothique de la madrasa voisine.
Photographie ancienne de la coupole et du minaret du complexe de Qalawun
Le mausolée et le minaret de Qalawun photographiés par K. A. C. Creswell au début du XXe siècle.

Documenté

Le complexe fut construit en 1284-1285, son hôpital fonctionna jusqu'en 1910 et le portail gothique de la madrasa voisine provient d'Acre.

Sources et crédits

Al-Maqrizi, « Al-Mawaiz wa al-Itibar » (Khitat), XVe siècle ; Doris Behrens-Abouseif, « Cairo of the Mamluks » (2007) ; ministère du Tourisme et des Antiquités d'Égypte, portail egymonuments.gov.eg.

Photographies:

  • Façade du complexe de Qalawun, avec ses fenêtres en arc brisé et son minaret, rue al-Muizz: Casual Builder, CC BY-SA 3.0.
  • Photographie ancienne de la coupole et du minaret du complexe de Qalawun: K. A. C. Creswell, Dominio público.

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