La synagogue Ben Ezra et sa geniza

Ce bâtiment discret a abrité l'un des plus grands trésors documentaires du Moyen Âge. Mais commençons par la tradition.

1Moïse sur le Nil

Une tradition locale affirme que c'est ici, au bord du fleuve, que la fille de Pharaon trouva le petit Moïse dans son panier de joncs. On montrait dans la cour un puits portant son nom. D'autres légendes racontent que l'édifice fut d'abord une église, ou que le prophète Jérémie pria sur ce terrain. Aucune de ces histoires ne peut être vérifiée.

2Ce que l'on sait

La synagogue existait déjà avant 882. Vers 1012, le calife al-Hakim la fit raser ; elle fut reconstruite entre 1025 et 1040. Le bâtiment que vous voyez date du début des années 1890, et une restauration achevée en 2023 lui a rendu son aspect actuel. Maïmonide, le grand philosophe et médecin juif, qui vécut à Fustat de 1168 à 1204, y priait.

3Le grenier aux papiers

La loi juive interdit de détruire les écrits portant le nom de Dieu : on les déposait donc dans une réserve, la geniza. À Ben Ezra, le climat sec les a préservés pendant près de mille ans : lettres, contrats, ordonnances, listes de courses, poèmes.

En décembre 1896, le savant Solomon Schechter arriva de Cambridge. Quelque 400 000 fragments finirent dans la bibliothèque de son université.

Grâce à eux, on connaît dans le détail la vie quotidienne de la Méditerranée médiévale.

4Ce qu'il faut observer

• Les créneaux en gradins du toit.
• Les longues fenêtres en arc, à la manière d'une basilique.
• Le jardin, qui occupe l'emplacement de l'ancienne rive.