La tour du Tambour

Devant vous s'élève la tour du Tambour, Gǔlóu. Pendant des siècles, c'est d'ici que partait l'heure officielle de Pékin : sans horloge dans les maisons, toute la ville vivait au rythme de ses coups.

1De Kubilai à Yongle

La première tour fut bâtie en 1272, dans la capitale de Kubilai Khan, sous le nom de « tour du Gouvernement en ordre ». Quand les Ming refirent la ville, ils la reconstruisirent à cet emplacement vers 1420, alignée sur l'axe qui traverse la Cité interdite. Elle mesure près de 47 mètres.

2Cent huit coups

Là-haut se trouvaient 25 tambours : un grand et 24 plus petits, un pour chacune des périodes du calendrier agricole. À la tombée de la nuit, le tambour puis la cloche frappaient à eux deux 108 coups, par séries de dix-huit. Les Pékinois le résumaient ainsi : « dix-huit rapides, dix-huit lents, dix-huit ni rapides ni lents ». C'était le signal de la fermeture des portes de la ville. Ensuite, la cloche de la tour voisine marquait chaque veille de la nuit.

En 1900, pendant l'occupation de la ville, des soldats étrangers endommagèrent les tambours. L'un d'eux est conservé avec ses coups de baïonnette.

En 1924, après l'expulsion du dernier empereur du palais, la tour cessa de donner l'heure et fut un temps rebaptisée « tour du Souvenir de l'humiliation ». Depuis 2001, on y frappe de nouveau les tambours, désormais sous forme de spectacle.

3Ce qu'il faut observer

• Les trois arcs du soubassement de brique.
• Les trois toits gris bordés de vert.
• L'esplanade qui la relie à la tour de la Cloche, au nord.