Sōgen-ji, le temple des kappa

Devant vous se trouve le Sōgen-ji, un temple bouddhiste de l’école zen Sōtō que personne dans le quartier n’appelle par son nom. Pour les habitants, c’est le Kappa-dera, le temple des kappa.

1Qu’est-ce qu’un kappa ?

Le kappa est l’une des créatures les plus populaires du folklore japonais : un être aquatique de la taille d’un enfant, avec une carapace, un bec et, sur le crâne, une cavité remplie d’eau qui lui donne sa force. On disait qu’il entraînait les imprudents au fond des rivières, mais aussi que, bien traité, il pouvait devenir un allié. Et il adore les concombres.

2Le marchand et le canal

Au début du XIXe siècle, ce secteur était bas et facilement inondé. Un marchand d’imperméables, Kappaya Kihachi, finança de sa poche le creusement d’un canal de drainage, le Shinhorikawa. Jusqu’ici, tout est documenté : Kihachi mourut en 1814 et fut enterré dans ce temple, celui de sa famille.

La tradition ajoute que les travaux piétinaient et que les kappa de la rivière Sumida, que Kihachi avait aidés, sortirent la nuit pour achever l’ouvrage.

Le jeu de mots y a contribué : kappa (合羽), l’imperméable de son métier, se prononce exactement comme kappa (河童), la créature. Le temple conserve même un objet présenté comme la main momifiée d’un kappa, qui n’est pas exposée librement.

3À observer

• Les figurines de kappa qui peuplent l’enceinte.
• Les offrandes de concombres, si quelqu’un en a laissé.
• Le pavillon Kappa-dō, consacré à la créature.