Porte des Apôtres et Tribunal des Eaux

Vous êtes face à la porte des Apôtres, la façade gothique de la cathédrale qui donne sur la place de la Vierge. Observez les statues de pierre de part et d'autre de l'arc, très érodées par les siècles, et la grande rosace. Devant cette porte se réunit chaque jeudi l'une des plus anciennes institutions de justice d'Europe : le Tribunal des Eaux.

1Des juges en blouse noire

Les juges ne sont pas des juristes mais des paysans : les syndics élus par les communautés d'irrigants des canaux, les « acequias », qui arrosent la huerta de Valence. Vêtus d'une blouse noire, ils siègent dans des fauteuils à l'intérieur d'un petit enclos et règlent en public les conflits sur les tours d'arrosage, le vol d'eau ou les canaux mal entretenus.

2Un procès sans papiers

Tout se fait oralement et en valencien. L'huissier appelle les accusés, on écoute les parties et la sentence est prononcée sur-le-champ, sans appel. Pour garantir l'impartialité, le syndic du canal de l'accusé ne prend pas part à la décision. Les amendes se calculent toujours en « sous », une ancienne unité de compte.

3Mille ans d'histoire ?

Vous lirez souvent que le tribunal remonte à l'époque d'al-Andalus. C'est une hypothèse raisonnable, mais son origine exacte reste incertaine : la date de 960, avancée par le juriste Francisco Javier Borrull, ne repose sur aucun document. Ce qui est sûr, c'est qu'en 2009 l'UNESCO l'a inscrit au Patrimoine culturel immatériel de l'humanité, avec le Conseil des Hommes Bons de Murcie.

Ici, la justice ne s'écrit pas : elle se dit à voix haute, devant qui veut l'entendre.

4Ce qu'il faut observer

• La rosace, dont le remplage dessine une étoile à six branches.
• Les statues des apôtres, usées par le temps et la pierre tendre.
• La fontaine du Turia, au centre de la place : ses huit figures féminines représentent les canaux.