Iglesia de San Nicolás y el Arenal

Antes de que Bilbao creciera hacia aquí, esto era un arenal, una playa de barro y arena en la orilla de la ría, y fuera de las murallas vivían pescadores y marineros. Su ermita estaba dedicada a San Nicolás de Bari, protector de la gente de mar.

1Un santo para el puerto

La ermita se fundó a finales del siglo XV, pero las inundaciones la arruinaron. La iglesia actual, barroca, de planta de cruz griega bajo una cúpula, se inauguró en 1756 según proyecto de Ignacio Ibero. Sus retablos los encargó la villa al escultor de la corte Juan Pascual de Mena. Fue cerrada durante la guerra de la Independencia y en las guerras carlistas sirvió de almacén militar y polvorín; en 1816 la alcanzó un rayo.

2La señora de las fiestas

El Arenal es también el escenario de Aste Nagusia, la Semana Grande de agosto. Las fiestas empiezan el sábado siguiente al 15 de agosto con el pregón desde un balcón del Teatro Arriaga, y al instante aparece Marijaia, una muñeca gigante con los brazos en alto. La diseñó la pintora Mari Puri Herrero en 1978, y su nombre viene a significar «señora de las fiestas».

Marijaia no es una leyenda antigua: es una tradición moderna que Bilbao adoptó como propia en muy pocos años.

El último día se la despide quemándola; desde 2009 esa despedida incluye un paseo por la ría. Desde 1997 tiene canción propia, «Badator Marijaia», «ya viene Marijaia».

3Qué debes observar

• El tímpano de bronce de Josep Llimona sobre la puerta.
• Los leones que sostienen el escudo de la villa en el frontón.
• El quiosco de música del Arenal.