Église Saint-Nicolas et l’Arenal

Avant que Bilbao ne s’étende jusqu’ici, c’était un arenal, une grève de vase et de sable au bord de la ría, et hors des remparts vivaient pêcheurs et marins. Leur ermitage était dédié à saint Nicolas de Bari, protecteur des gens de mer.

1Un saint pour le port

L’ermitage fut fondé à la fin du XVe siècle, mais les inondations le ruinèrent. L’église actuelle, baroque, en croix grecque sous une coupole, fut inaugurée en 1756 sur des plans d’Ignacio Ibero. La ville commanda ses retables au sculpteur de la cour Juan Pascual de Mena. Fermée pendant la guerre d’Indépendance, elle servit d’entrepôt militaire et de poudrière pendant les guerres carlistes ; en 1816, la foudre la frappa.

2La dame des fêtes

L’Arenal est aussi le théâtre d’Aste Nagusia, la Semaine Grande d’août. Les fêtes s’ouvrent le samedi qui suit le 15 août par une proclamation depuis un balcon du théâtre Arriaga, et aussitôt apparaît Marijaia, une poupée géante aux bras levés. La peintre Mari Puri Herrero la dessina en 1978, et son nom signifie à peu près « dame des fêtes ».

Marijaia n’est pas une légende ancienne : c’est une tradition moderne que Bilbao a faite sienne en très peu d’années.

Le dernier jour, on lui dit adieu en la brûlant ; depuis 2009, ces adieux comprennent une promenade sur la ría. Depuis 1997, elle a sa propre chanson, « Badator Marijaia », « Marijaia arrive ».

3À observer

• Le tympan de bronze de Josep Llimona au-dessus de la porte.
• Les lions qui tiennent les armoiries de la ville dans le fronton.
• Le kiosque à musique de l’Arenal.