Chiesa di San Nicolás e Arenal

Prima che Bilbao crescesse da questa parte, qui c’era un arenal, una spiaggia di fango e sabbia sulla riva del fiume, e fuori dalle mura vivevano pescatori e marinai. La loro cappella era dedicata a San Nicola di Bari, protettore della gente di mare.

1Un santo per il porto

La cappella fu fondata alla fine del Quattrocento, ma le piene la rovinarono. L’attuale chiesa barocca, a croce greca sotto una cupola, fu inaugurata nel 1756 su progetto di Ignacio Ibero. La villa commissionò le pale d’altare allo scultore di corte Juan Pascual de Mena. Fu chiusa durante la guerra d’indipendenza spagnola e nelle guerre carliste servì da magazzino militare e polveriera; nel 1816 la colpì un fulmine.

2La signora della festa

L’Arenal è anche il palcoscenico dell’Aste Nagusia, la Settimana Grande di Bilbao, in agosto. La festa comincia il sabato dopo il 15 agosto con il discorso d’apertura da un balcone del Teatro Arriaga, e in quell’istante compare Marijaia, una bambola gigante con le braccia alzate. La disegnò la pittrice Mari Puri Herrero nel 1978, e il suo nome significa più o meno «signora della festa».

Marijaia non è una leggenda antica: è una tradizione moderna che Bilbao ha fatto sua in pochi anni.

L’ultimo giorno viene salutata bruciandola; dal 2009 il commiato comprende anche un giro sul fiume. Dal 1997 ha una canzone tutta sua, «Badator Marijaia», «Arriva Marijaia».

3Cosa osservare

• Il timpano di bronzo di Josep Llimona sopra la porta.
• I leoni che reggono lo stemma della villa sul frontone.
• Il chiosco della musica dell’Arenal.