Plaza e iglesia de San Francisco

Ante ti se abre la plaza de San Francisco y, al fondo, sobre su escalinata, la iglesia que los quiteños llaman con orgullo «el Escorial de América». Un consejo antes de empezar: estás a unos 2.850 metros de altura, así que sube las cuestas sin prisa y bebe agua. Esta ruta arranca justo donde arrancó la ciudad española.

1Una ciudad en llamas

Antes de 1534 aquí había una ciudad inca, uno de los grandes centros del norte del Tahuantinsuyo. Según las crónicas, cuando las tropas de Sebastián de Benalcázar avanzaban desde el sur, el general Rumiñahui ordenó vaciar e incendiar Quito para que los conquistadores no encontraran nada que saquear. Fue capturado y ejecutado por los españoles en 1535. Hoy es en Ecuador el gran símbolo de la resistencia indígena.

2La villa de San Francisco

Sobre las ruinas, el 6 de diciembre de 1534 se instaló el cabildo de la villa de San Francisco de Quito. Muy poco después, los franciscanos flamencos Jodoco Ricke y Pedro Gosseal recibieron este enorme solar. Las excavaciones de los años ochenta encontraron cerámica prehispánica bajo la nave, los claustros, el atrio y la propia plaza: el lugar ya era importante mucho antes de los frailes.

La obra duró más de un siglo. La iglesia actual se empezó hacia 1550 y quedó terminada en lo fundamental a finales del siglo XVII, con trece claustros y tres iglesias.

En el colegio que los franciscanos abrieron junto al convento aprendieron oficio los primeros pintores y escultores indígenas y mestizos. De ahí salió la Escuela Quiteña.

3Qué debes observar

• La escalinata, mitad cóncava y mitad convexa, inspirada en un diseño de Bramante.
• La fachada de piedra entre dos torres blancas, una de las primeras manieristas de Sudamérica.
• La plaza en pendiente, que durante siglos fue mercado indígena y fuente de agua de la ciudad.