Devant vous s'ouvre la place San Francisco et, au fond, au sommet de son escalier, l'église que les Quiténiens surnomment fièrement « l'Escorial de l'Amérique ». Un conseil avant de commencer : vous êtes à environ 2 850 mètres d'altitude, alors montez les pentes sans vous presser et buvez de l'eau. Cet itinéraire commence là même où commença la ville espagnole.

1Une ville en flammes

Avant 1534 se dressait ici une ville inca, l'un des grands centres du nord du Tahuantinsuyo. D'après les chroniques, alors que les troupes de Sebastián de Benalcázar arrivaient du sud, le général Rumiñahui fit vider et incendier Quito pour que les conquérants n'y trouvent rien à piller. Il fut capturé et exécuté par les Espagnols en 1535. Il est aujourd'hui, en Équateur, le grand symbole de la résistance indigène.

2La ville de San Francisco

Sur les ruines, le 6 décembre 1534, s'installa le conseil municipal de la ville de San Francisco de Quito. Peu après, les franciscains flamands Jodoco Ricke et Pedro Gosseal reçurent cet immense terrain. Les fouilles des années 1980 ont mis au jour de la céramique préhispanique sous la nef, les cloîtres, le parvis et la place elle-même : le lieu comptait bien avant l'arrivée des moines.

Le chantier dura plus d'un siècle. L'église actuelle, commencée vers 1550, fut achevée dans ses grandes lignes à la fin du XVIIe siècle, avec treize cloîtres et trois églises.

Dans le collège que les franciscains ouvrirent à côté du couvent se formèrent les premiers peintres et sculpteurs indigènes et métis. C'est de là qu'est née l'école de Quito.

3Ce qu'il faut observer

  • L'escalier, moitié concave, moitié convexe, inspiré d'un dessin de Bramante.
  • La façade de pierre entre deux tours blanches, l'une des premières maniéristes d'Amérique du Sud.
  • La place en pente, qui fut pendant des siècles un marché indigène et la fontaine de la ville.

Documenté

La ville de San Francisco de Quito fut fondée le 6 décembre 1534 et les franciscains s'installèrent sur ce terrain dès ses premières années ; l'église fut construite entre le milieu du XVIe siècle et la fin du XVIIe.

Tradition orale

L'idée que le palais de l'inca Huayna Cápac se trouvait sous le couvent est une tradition très répandue que l'archéologie n'a pas confirmée.

Sources et crédits

Couvent de San Francisco de Quito et musée Fray Pedro Gocial ; Instituto Metropolitano de Patrimonio de Quito ; Federico González Suárez, « Historia general de la República del Ecuador » (1890-1903).

Photographies:

  • Place San Francisco avec l'église de pierre grise et ses deux tours blanches: Bernard Gagnon, CC BY-SA 3.0.

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