Basílica de La Merced

Ante ti se alza La Merced, una iglesia toda blanca, de cúpulas y muros encalados, con la torre más alta del Quito colonial. Por fuera es sobria; por dentro, un estallido de dorados y de yeserías blancas.

1Tres iglesias en el mismo sitio

Los mercedarios llegaron con los primeros españoles y tuvieron aquí su templo desde el siglo XVI. La tierra se encargó de derribarlo: el terremoto de 1645, los temblores de la erupción del Pichincha en 1660 y el sismo de 1698 dejaron la segunda iglesia tan dañada que hubo que empezar de nuevo. La actual se comenzó en 1701, según planos del arquitecto quiteño José Jaime Ortiz, la torre se terminó en 1736 y el templo se consagró a mediados del siglo XVIII.

2La Primera Vecina

En el retablo mayor, tallado por Bernardo de Legarda, uno de los grandes de la Escuela Quiteña, se venera una antigua imagen de piedra de la Virgen de la Merced. Los quiteños le atribuyen su protección frente a terremotos y erupciones, y el municipio la considera la «Primera Vecina» de la ciudad. Dentro hay cuadros que muestran el Pichincha en erupción sobre los tejados de Quito.

Una leyenda local asegura que la torre es la única parte del templo que nunca se bendijo, y que por eso el diablo la tiene por suya.

El convento guarda además una biblioteca histórica con unos 22.000 volúmenes, restaurada en los años noventa con apoyo del Instituto Getty.

3Qué debes observar

• La torre, terminada en 1736.
• Las cúpulas blancas que se escalonan sobre la nave.
• Las portadas de piedra, oscuras sobre el muro encalado.