Théâtre Arriaga et l’Arenal

Ce palais de pierre est le théâtre Arriaga, inauguré le 31 mai 1890 avec « La Gioconda » de Ponchielli. Il porte le nom de Juan Crisóstomo de Arriaga, compositeur bilbaïen surnommé « le Mozart espagnol », mort à Paris en 1826 avant d’avoir eu vingt ans.

1Une ville assiégée

Sur ce même terrain s’élevait un théâtre plus ancien, de 1834, qui subit les sièges carlistes. Libérale et commerçante, Bilbao fut assiégée en 1835, en 1836 puis de nouveau en 1874. Le dernier siège dura plus de deux mois : la ville fut bombardée depuis les hauteurs et connut la faim jusqu’à ce que, le 2 mai 1874, entrent les troupes qui avaient brisé l’encerclement. Miguel de Unamuno, qui avait alors neuf ans, l’a raconté dans son roman « Paix dans la guerre ».

2Le feu et l’eau

L’architecte Joaquín Rucoba dota le nouveau théâtre de l’éclairage électrique et d’une curiosité : on pouvait écouter les représentations par téléphone moyennant un abonnement. Un incendie le détruisit en décembre 1914 et il rouvrit en 1919. Le 26 août 1983, en pleine Semaine Grande, la ría déborda : l’eau atteignit le deuxième étage de l’Arriaga. La crue fit des dizaines de morts dans le nord de l’Espagne et changea pour toujours le rapport de Bilbao à sa ría. Le théâtre rouvrit en 1986.

3À observer

• Les cariatides de la façade, qui valurent au bâtiment un surnom moqueur chez les Bilbaïens.
• Le balcon central, d’où l’on proclame l’ouverture des fêtes.
• L’horloge et la lyre sous le fronton courbe.