Statue de Washington Irving

Devant vous se tient l'homme à qui l'Alhambra doit une bonne part de sa renommée mondiale. Washington Irving (1783-1859), écrivain né à New York, arriva en Espagne en 1826, rattaché à la légation de son pays, pour travailler sur des documents relatifs à Colomb. En 1829, il parcourut l'Andalousie et réussit, pendant quelques mois de cette année-là, à loger dans les palais eux-mêmes, alors à moitié abandonnés et habités par des familles modestes.

1Un livre fait de voix

Il y écouta les histoires de ceux qui vivaient parmi les ruines, surtout celles de son guide et domestique, Mateo Jiménez. À partir de ces récits et de ses lectures à la bibliothèque de l'université, il écrivit The Alhambra, publié en 1832 à Philadelphie et à Londres et connu en français sous le titre de Contes de l'Alhambra. Le livre mêle journal de voyage et récits : la légende de l'astrologue arabe, celle des trois belles princesses enfermées dans une tour, celle de l'héritage du Maure et du porteur d'eau qui trouva un trésor, ou encore celle de la rose de l'Alhambra.

Irving n'a pas inventé l'Alhambra, mais bien l'image romantique que des milliers de voyageurs sont venus chercher.

Traduit dans d'innombrables langues, le livre attira des visiteurs du monde entier et contribua à faire reconnaître un monument alors pillé et délaissé. C'est pourquoi le Patronato de l'Alhambra lui rendit hommage en 2009, pour les 150 ans de sa mort, avec cette sculpture de Julio López, inaugurée le 30 décembre de cette année-là.

Attention aux récits : c'est de la littérature. Irving a retravaillé des traditions orales, ajouté de son cru, et ne prétendait pas écrire l'histoire.

2Ce qu'il faut observer

• Le livre qu'il tient à la main.
• La valise et la plaque avec ses dates, à ses pieds.
• L'inscription «Hijo de la Alhambra», «Fils de l'Alhambra», modelée sur la base.