Statue du Nil

Devant vous se tient l'un des plus anciens habitants de Naples. C'est une statue romaine du milieu du IIe siècle qui représente le Nil, le fleuve sacré de l'Égypte. Elle fut élevée par les Alexandrins qui vivaient dans ce quartier, appelé pour cette raison la « région du Nil » : Naples était un port ouvert sur toute la Méditerranée.

1Le corps de Naples

La statue se perdit puis réapparut au XIIe siècle, lors de travaux, mais sans tête. En voyant les enfants qui grimpaient sur elle, les Napolitains crurent qu'il s'agissait d'une femme allaitant ses petits : une image de la ville elle-même veillant sur son peuple. Depuis, on l'appelle « 'o cuorpo 'e Napule », le corps de Naples, et la placette porte toujours ce nom.

En 1657, le sculpteur Bartolomeo Mori lui ajouta une tête de vieillard barbu, un bras et la corne d'abondance, et le « corps de Naples » redevint un dieu-fleuve.

2Une tête revenue d'Autriche

L'histoire a connu un épilogue récent. Après la Seconde Guerre mondiale, quelqu'un vola la tête du sphinx couché aux pieds du Nil, ainsi que deux des enfants. En 2013, une soixantaine d'années plus tard, les carabiniers chargés du patrimoine la retrouvèrent en Autriche. Elle a retrouvé sa place grâce à la restauration inaugurée en novembre 2014.

3Ce qu'il faut observer

• La tête du sphinx, récupérée en 2013.
• Les enfants qui grimpent sur la statue, ceux qui firent penser à une mère.
• La plaque latine de la base, rédigée au XVIIIe siècle.