Les haechi de Gwanghwamun

Regardez ces deux créatures de pierre qui gardent la porte Gwanghwamun. Ce sont des haechi, un animal fabuleux de la tradition chinoise et coréenne, et depuis la fin des années 2000 la haechi est aussi l'emblème officiel de Séoul : vous retrouverez sa silhouette sur les bus, les poubelles et les souvenirs.

1Juge du juste

D'après les textes chinois anciens, la haechi savait distinguer le coupable de l'innocent et chargeait de sa corne celui qui mentait. Aussi, dans la Corée Joseon, son image ornait-elle le chapeau et l'insigne des fonctionnaires du Saheonbu, l'office qui surveillait la conduite des hauts dignitaires et qui se trouvait sur cette même avenue.

La croyance la plus répandue veut que les haechi soient des bêtes d'eau placées là pour contenir le « feu » du mont Gwanak, au sud, dont la silhouette pointue évoquait des flammes.

C'est une tradition ancienne, mais les historiens rappellent qu'aucun texte antérieur à la reconstruction du palais ne la confirme. Les annales du roi Gojong de 1870 donnent une autre piste : les haechi marquaient la limite du palais, l'endroit où les fonctionnaires devaient descendre de cheval.

2Des bêtes vagabondes

Elles furent sculptées vers 1870, à l'époque du régent Daewongun. En 1923, les autorités coloniales les retirèrent et les laissèrent couvertes de nattes ; en 1929, elles furent placées devant le bâtiment du gouvernement japonais ; en 1968, elles revinrent près de la porte et, en 2023, prirent place aux extrémités de l'esplanade restaurée. D'après les fouilles, leur emplacement d'origine se trouvait quelques dizaines de mètres plus au sud, aujourd'hui en pleine chaussée.

3À observer

• Les oreilles plaquées et la crinière bouclée.
• La direction de leur regard, vers le sud.
• La corne, plus discrète qu'on ne l'imagine.