St Sepulchre e la campana di Newgate

Davanti a te c'è la più grande chiesa parrocchiale della City, St Sepulchre-without-Newgate, cioè «del Santo Sepolcro, fuori Newgate». Ora guarda dall'altra parte della strada: dove oggi sorge l'Old Bailey, la Corte penale centrale, per secoli sorse Newgate, la prigione più temuta di Londra. Questa chiesa e quel carcere erano legati da un macabro rituale.

1La campana dei condannati

Nel 1605 il mercante Robert Dowe lasciò alla parrocchia 50 sterline a una condizione. La vigilia di ogni esecuzione, a mezzanotte, il sagrestano doveva recarsi alla porta della cella dei condannati a Newgate, suonare un campanello e recitare versi che invitavano i detenuti a pentirsi e a prepararsi a morire. La mattina dopo, mentre il carro passava diretto alla forca di Tyburn, la grande campana della chiesa rintoccava per loro.

Quel campanello esiste ancora ed è conservato in una teca di vetro all'interno della chiesa.

«Quando mi pagherete? dicono le campane dell'Old Bailey», recita la filastrocca «Oranges and Lemons». Di solito si identificano con le campane di questa chiesa.

2Altri illustri ospiti

Qui è sepolto dal 1631 il capitano John Smith, il colonizzatore della Virginia che, a suo dire, fu salvato da Pocahontas. E nella Cappella dei Musicisti riposano le ceneri di Henry Wood, il fondatore dei Proms, che da ragazzo imparò a suonare l'organo in questa chiesa.

3Cosa osservare

• La torre con i suoi quattro pinnacoli, scampata all'incendio del 1666.
• L'Old Bailey di fronte, sul luogo di Newgate.
• Il portico d'ingresso, del tardo Medioevo.