Pagoda Street

Ti trovi nella via più animata di Chinatown. Oggi vende calamite da frigo e ventagli, ma un secolo e mezzo fa era uno dei luoghi più duri del porto.

1Un mercato di uomini

Dagli anni Cinquanta agli anni Ottanta dell'Ottocento questa via fu una tappa del commercio dei coolie, il traffico di braccianti in arrivo dalla Cina meridionale. Molti arrivavano già indebitati per il costo della traversata. Mediatori e società segrete li alloggiavano, li smistavano tra i datori di lavoro e recuperavano il debito trattenendo loro il salario per mesi. In cinese l'affare era chiamato con disprezzo «vendere porcellini».

In questa via c'era anche una fumeria d'oppio. Per molti coolie, stremati da giornate a trasportare carichi nel porto o nelle piantagioni, la pipa era l'unico sollievo, e una trappola. Il governo coloniale, dal canto suo, ricavava buona parte delle entrate dalla vendita delle licenze per l'oppio.

2Dieci uomini per stanza

All'inizio del Novecento molte di queste shophouse diventarono pensioni per lavoratori. Le stanze venivano divise in minuscoli cubicoli stipati di intere famiglie, oppure di gruppi di uomini che si alternavano a turni negli stessi letti. Queste pensioni scomparvero negli anni Trenta.

La via non prende il nome da una pagoda cinese, ma dalla torre del tempio indù che si vede in fondo.

3Cosa osservare

• Il Chinatown Heritage Centre, ai numeri 48-50, che ricostruisce quei cubicoli.
• I portici coperti davanti alle shophouse, i five-foot way, imposti dal piano urbanistico di Raffles del 1822.
• La torre del tempio che si alza in fondo alla via.