La tour d'angle nord-est

Devant vous, à l'angle de la muraille et reflétée dans les douves, se dresse l'une des quatre tours d'angle de la Cité interdite. Elles sont identiques, et toutes furent construites avec le palais, vers 1420. Elles ne servaient pas seulement au guet : c'étaient aussi des prouesses de charpenterie.

1Un casse-tête de toits

Observez la toiture. Trois niveaux d'avant-toits se croisent, se replient et se superposent, comme plusieurs maisons emboîtées. Toute la structure est faite de bois assemblé sur la muraille. Les Pékinois la résument d'un dicton : « neuf poutres, dix-huit piliers, soixante-douze arêtes ».

2Le charpentier et la cage

De ce dicton est née une légende. On raconte que l'empereur Yongle exigea de ses charpentiers des tours de cette forme exacte, sous peine de mort. Personne ne savait comment s'y prendre, jusqu'au passage d'un vieillard qui vendait des cages à grillons en baguettes de bambou. L'une d'elles comptait justement neuf poutres, dix-huit piliers et soixante-douze arêtes. Le maître la prit pour modèle et eut la vie sauve.

Selon la tradition, ce vieillard était Lu Ban, le charpentier légendaire, patron des bâtisseurs chinois.

Les chiffres du dicton expriment davantage la complexité de l'ouvrage qu'un inventaire exact de ses pièces. Les douves, larges d'environ 52 mètres, entourent une muraille d'environ 3,4 kilomètres.

3Ce qu'il faut observer

• Les avant-toits croisés : essayez de compter les arêtes.
• L'ornement doré au sommet du toit.
• Le reflet dans les douves, surtout au coucher du soleil.