Old St. Mary's et l'empereur Norton

Levez les yeux vers l'horloge de la tour. Juste en dessous, une phrase en anglais : « Son, observe the time and fly from evil », autrement dit « Mon fils, observe le temps et fuis le mal ». Elle n'est pas là par hasard.

1Une cathédrale face aux maisons closes

Old St. Mary's fut bâtie entre 1853 et 1854, en pleine ruée vers l'or, par des ouvriers chinois, avec du granit taillé en Chine et des briques venues par bateau. Ce fut le premier édifice de Californie construit pour être une cathédrale. De l'autre côté de la rue, la Dupont Street d'alors alignait maisons closes et salles de jeu, et l'inscription visait sans détour les hommes qui s'y rendaient. En 1906, le feu vida l'église et fit fondre ses cloches, mais les murs tinrent bon.

2Sa Majesté Norton Ier

C'est à ce même carrefour que s'effondra, le soir du 8 janvier 1880, le personnage le plus aimé de la ville. Joshua Abraham Norton, négociant ruiné, s'était proclamé en 1859 « Empereur de ces États-Unis » dans une lettre à un journal. San Francisco entra dans son jeu : la presse publiait ses décrets, certains restaurants acceptaient ses billets, et il arpentait les rues en uniforme, sabre au côté, pour inspecter trottoirs et tramways. Il ordonna la dissolution du Congrès et réclama un pont sur la baie, qui finit par voir le jour des décennies plus tard.

Des milliers de personnes défilèrent devant sa dépouille ; l'histoire des deux chiens, Bummer et Lazarus, qui l'auraient suivi partout, relève en revanche de la légende, née des caricatures de l'époque.

3Ce qu'il faut observer

• L'inscription sous l'horloge, en lettres dorées.
• L'angle de California et Grant, où Norton s'effondra.
• Les rails du cable car de California Street, qui longent l'église.