Ross Alley, la ruelle aux secrets

Avancez lentement et tendez l'oreille. Ross Alley est l'une des plus anciennes ruelles de San Francisco : ouverte vers 1849, elle doit son nom à un commerçant, Charles Ross, qui habitait ici.

1Portes de fer et tripots

À la fin du XIXᵉ siècle, la ruelle était réputée pour ses salles de jeu et ses maisons closes. Le Chinese Exclusion Act de 1882 interdisait l'arrivée de travailleurs chinois et laissa un quartier composé surtout d'hommes seuls, loin de leur famille. Les tripots se protégeaient derrière d'épaisses portes de fer et des guetteurs, au point qu'une ordonnance municipale les interdit en 1889. Des bandes rivales, les tongs, se disputaient le marché.

2Les tunnels de Chinatown

C'est ici que naît l'une des légendes les plus tenaces de la ville : un réseau de tunnels secrets sous le quartier chinois, avec fumeries d'opium et passages pour s'enfuir. Les caves existaient bien, mais les historiens n'ont jamais trouvé de réseau souterrain. À la fin du XIXᵉ siècle, certains guides emmenaient les touristes dans de fausses fumeries mises en scène pour eux, ce qui a nourri le mythe.

Ce que l'on trouve vraiment dans cette ruelle, c'est une fabrique de fortune cookies en activité depuis 1962.

Ironie de l'histoire, le biscuit chinois n'est pas chinois : les chercheurs le rattachent à des biscuits japonais, et son arrivée en Californie est revendiquée à la fois par San Francisco et Los Angeles. Un tribunal symbolique de la ville a tranché en 1983, bien sûr, en faveur de San Francisco.

3Ce qu'il faut observer

• La fabrique du numéro 56, où l'on plie les biscuits à la main.
• Les portes et fenêtres grillagées, souvenirs d'une autre époque.
• Les fresques et enseignes, vues dans des films comme « Indiana Jones et le Temple maudit ».