West Port: Burke e Hare

All'inizio dell'Ottocento Edimburgo era una delle grandi capitali mediche d'Europa, e le sue scuole di anatomia avevano bisogno di cadaveri. La legge concedeva loro solo i corpi dei giustiziati, che erano pochissimi, e così prosperò il mestiere dei profanatori di tombe.

1Un pensionante che doveva l'affitto

William Hare gestiva una locanda in Tanner's Close, un vicolo di questa strada. Ci viveva William Burke, irlandese come lui. Nel novembre 1827 un pensionante che doveva l'affitto morì per cause naturali, e i due vendettero il suo corpo alla scuola di anatomia del dottor Robert Knox. Ricevettero più di sette sterline, una fortuna.

Da quel momento smisero di aspettare che la gente morisse. Nel corso del 1828 uccisero sedici persone, quasi tutte povere o forestiere, facendole ubriacare e soffocandole per non lasciare segni. A novembre, altri due pensionanti trovarono un corpo sotto un letto e andarono alla polizia.

«Up the close and doon the stair, but and ben wi' Burke and Hare; Burke's the butcher, Hare's the thief, Knox the boy that buys the beef.» Su per il vicolo e giù per le scale, Burke è il macellaio, Hare il ladro, Knox quello che compra la carne: filastrocca popolare dell'epoca.

Hare testimoniò contro il socio in cambio dell'immunità. Burke fu impiccato il 28 gennaio 1829 e il suo corpo fu sezionato in pubblico; il suo scheletro è ancora conservato all'Università di Edimburgo. Knox non fu mai processato. Lo scandalo portò all'Anatomy Act del 1832.

2Cosa osservare

• La curva della strada, che segue il tracciato medievale verso l'antica porta.
• Le librerie dell'usato, in edifici dell'Ottocento.