Au début du XIXe siècle, Édimbourg était l'une des capitales européennes de la médecine, et ses écoles d'anatomie manquaient de cadavres. La loi ne leur accordait que ceux des suppliciés, fort peu nombreux : le commerce des pilleurs de tombes prospéra.

1Un locataire endetté

William Hare tenait une pension à Tanner's Close, une ruelle de cette rue. William Burke, irlandais comme lui, y logeait. En novembre 1827, un pensionnaire qui devait son loyer mourut de mort naturelle, et les deux hommes vendirent le corps à l'école du docteur Robert Knox. Ils en tirèrent plus de sept livres, une fortune.

Dès lors, ils cessèrent d'attendre que les gens meurent. En 1828, ils assassinèrent seize personnes, presque toutes pauvres ou étrangères à la ville, en les enivrant puis en les étouffant pour ne laisser aucune trace. En novembre, deux autres pensionnaires découvrirent un cadavre sous un lit et prévinrent la police.

« Up the close and doon the stair, but and ben wi' Burke and Hare; Burke's the butcher, Hare's the thief, Knox the boy that buys the beef. » Comptine populaire de l'époque.

Hare témoigna contre son complice en échange de l'immunité. Burke fut pendu le 28 janvier 1829 et son corps disséqué en public ; son squelette est toujours conservé à l'université d'Édimbourg. Knox ne fut jamais jugé. Le scandale aboutit à la loi sur l'anatomie de 1832.

2Ce qu'il faut observer

  • La courbe de la rue, qui suit le tracé médiéval vers l'ancienne porte.
  • Les bouquinistes, installés dans des immeubles du XIXe siècle.
Dessin ancien de la pension de Hare à Tanner's Close
La maison de Tanner's Close, démolie en 1902.

Documenté

Burke et Hare tuèrent seize personnes en 1828 et vendirent leurs corps au docteur Robert Knox ; Burke fut pendu le 28 janvier 1829.

Sources et crédits

Anatomical Museum, University of Edinburgh ; Surgeons' Hall Museums, Royal College of Surgeons of Edinburgh ; Owen Dudley Edwards, « Burke and Hare » (1980) ; Lisa Rosner, « The Anatomy Murders » (2010).

Photographies:

  • La rue West Port, bordée d'immeubles en grès rouge à tourelles: Andrew Abbott, CC BY-SA 2.0.
  • Dessin ancien de la pension de Hare à Tanner's Close: Autor desconocido, Dominio público.

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