A principios del siglo XIX Edimburgo era una de las capitales de la medicina en Europa, y sus escuelas de anatomía necesitaban cadáveres. La ley solo les concedía los de los ajusticiados, que eran muy pocos, y así floreció el negocio de los ladrones de tumbas.

1Un huésped que debía dinero

William Hare regentaba una casa de huéspedes en Tanner's Close, un callejón de esta calle. William Burke, irlandés como él, vivía allí. En noviembre de 1827 murió de forma natural un huésped que debía alquiler, y los dos vendieron el cuerpo a la escuela del doctor Robert Knox. Cobraron más de siete libras, una fortuna.

A partir de entonces dejaron de esperar a que la gente muriera. Durante 1828 asesinaron a dieciséis personas, casi todas pobres o forasteras, emborrachándolas y asfixiándolas para no dejar marcas. En noviembre, otros dos huéspedes descubrieron un cadáver bajo una cama y avisaron a la policía.

«Up the close and doon the stair, but and ben wi' Burke and Hare; Burke's the butcher, Hare's the thief, Knox the boy that buys the beef». Copla popular de la época.

Hare declaró contra su socio a cambio de inmunidad. Burke fue ahorcado el 28 de enero de 1829 y su cuerpo fue disecado en público; su esqueleto aún se conserva en la Universidad de Edimburgo. Knox nunca fue juzgado. El escándalo llevó a la Ley de Anatomía de 1832.

2Qué debes observar

  • La curva de la calle, que sigue el trazado medieval hacia la antigua puerta.
  • Las librerías de viejo, en edificios del siglo XIX.
Dibujo antiguo de la casa de huéspedes de Hare en Tanner's Close
La casa de Tanner's Close, derribada en 1902.

Documentado

Burke y Hare mataron a dieciséis personas en 1828 y vendieron sus cuerpos al doctor Robert Knox; Burke fue ahorcado el 28 de enero de 1829.

Fuentes y créditos

Anatomical Museum, University of Edinburgh; Surgeons' Hall Museums, Royal College of Surgeons of Edinburgh; Owen Dudley Edwards, «Burke and Hare» (1980); Lisa Rosner, «The Anatomy Murders» (2010).

Fotografías:

  • La calle West Port, con edificios de piedra roja y torreones: Andrew Abbott, CC BY-SA 2.0.
  • Dibujo antiguo de la casa de huéspedes de Hare en Tanner's Close: Autor desconocido, Dominio público.

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