El Niantic, el barco enterrado bajo las oficinas

Mira al suelo y luego a los rascacielos. En 1849, en este cruce no había calle: había agua. La ensenada de Yerba Buena llegaba hasta Montgomery Street, una manzana al oeste, y todo lo que ves hacia la bahía es tierra ganada al mar.

1Una flota abandonada

Cuando estalló la fiebre del oro, cientos de barcos llegaron a San Francisco y muchos se quedaron sin tripulación: los marineros desertaban en cuanto tocaban tierra para correr a las minas. Los cascos vacíos se aprovecharon como almacenes, oficinas, tabernas e incluso cárceles. El Niantic, un antiguo ballenero que trajo a unos 250 buscadores de oro desde Panamá, fue varado aquí en 1849 y convertido en almacén flotante, con tejado y oficinas sobre la cubierta.

2Del fuego al hotel

El gran incendio de mayo de 1851 lo quemó hasta la línea de flotación. Sobre lo que quedó del casco se levantó el Niantic Hotel, que funcionó hasta 1872. Después, el relleno de tierra lo sepultó, como a decenas de barcos más: se calcula que más de cuarenta yacen todavía bajo el distrito financiero.

En 1978, unas obras volvieron a sacar a la luz el casco del Niantic, con botellas y otros objetos de la época.

Parte de los restos se conserva en el Museo Marítimo de San Francisco. Las fuentes no coinciden en el año exacto de construcción del barco, que sitúan entre 1832 y 1835.

3Qué debes observar

• La placa «Site of ship Niantic», de 1919, en los soportales de Clay Street.
• La Transamerica Pyramid (1972), levantada sobre el solar del antiguo Montgomery Block.
• La ligera cuesta de Clay Street: marca por dónde subía la antigua orilla.